نظرًا لوجود وسيلتين للنقل البري: السكك الحديدية والطرق، يمكن للسكك الحديدية أن تنقل مسافات طويلة، كما ستنخفض تكلفة النقل مع زيادة المسافة والحمولة. تُعد السلامة أيضاً سمة أساسية للنقل بالسكك الحديدية لأنها وسيلة النقل الأكثر أماناً بعد النقل الجوي.
النقل بالسكك الحديدية هو نتاج العصر الصناعي ويلعب دوراً هاماً في التنمية الاقتصادية في أوروبا الغربية وأمريكا الشمالية واليابان والصين. وهو يمثل تقدماً كبيراً في تكنولوجيا النقل البري.
فهو ليس فقط قادرًا على حمل الأحمال الثقيلة، ولكنه يتمتع أيضًا بعالمية وسرعة أعلى. يوفر النقل بالسكك الحديدية إمكانية وضع جداول زمنية موثوقة ومتسقة يمكن إدراجها في تخطيط الأنشطة الاقتصادية مثل الإنتاج والتوزيع.
إن استخدام حاويات من نفس الحجم الأساسي في جميع أنحاء العالم يجعل من الأسهل النقل بين القطارات ذات المقاييس المختلفة، مما يقلل من المشاكل الناجمة عن عدم توافق أحجام المقاييس في مختلف البلدان. مع قطارات الحاويات، يمكن تحقيق وفورات الحجم بسهولة، مع انخفاض التكلفة الحدية لكل حاوية إضافية.