Il existe deux modes de transport terrestre : le chemin de fer et la route. Le chemin de fer peut transporter de longues distances et le coût du transport diminue également avec l'augmentation de la distance et de la charge. La sécurité est également une caractéristique essentielle du transport ferroviaire, car il s'agit du mode de transport le plus sûr après le transport aérien.
Le transport ferroviaire est un produit de l'ère industrielle et joue un rôle important dans le développement économique de l'Europe occidentale, de l'Amérique du Nord, du Japon et de la Chine. Il représente une avancée majeure dans la technologie des transports terrestres.
Il est non seulement capable de transporter de lourdes charges, mais il est aussi plus universel et plus rapide. Le transport ferroviaire offre la possibilité d'établir des horaires fiables et cohérents qui peuvent être inclus dans la planification d'activités économiques telles que la production et la distribution.
L'utilisation de conteneurs de même taille de base dans le monde entier facilite le transfert entre des trains d'écartements différents, ce qui réduit les problèmes liés à l'incompatibilité des écartements dans les différents pays. Avec les trains de conteneurs, il est facile de réaliser des économies d'échelle, le coût marginal de chaque conteneur supplémentaire diminuant.