Como dois modos de transporte terrestre: ferroviário e rodoviário, o caminho de ferro pode transportar longas distâncias e o custo do transporte também diminui com o aumento da distância e da carga. A segurança é também um atributo essencial do transporte ferroviário, uma vez que é o modo de transporte mais seguro a seguir ao transporte aéreo.
O transporte ferroviário é um produto da era industrial e desempenha um papel importante no desenvolvimento económico da Europa Ocidental, da América do Norte, do Japão e da China. Representa um grande avanço na tecnologia dos transportes terrestres.
Não só é capaz de transportar cargas pesadas, como também tem maior universalidade e velocidade. O transporte ferroviário oferece a possibilidade de horários fiáveis e consistentes que podem ser incluídos no planeamento de actividades económicas como a produção e a distribuição.
A utilização de contentores com a mesma dimensão de base em todo o mundo facilita a transferência entre comboios de diferentes bitolas, reduzindo assim os problemas causados por bitolas incompatíveis em diferentes países. Com os comboios de contentores, as economias de escala podem ser facilmente alcançadas, com o custo marginal de cada contentor adicional a diminuir.