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O sistema mundial de portos de contentores caracteriza-se por um elevado nível de concentração do tráfego, com os 25 maiores portos de contentores a movimentarem mais de 49,8% do tráfego global em 2020. Os maiores portos de contentores do mundo sublinham as intrincadas relações entre os portos orientados para a exportação (por exemplo, Xangai e Hong Kong), os portos orientados para a importação (por exemplo, Los Angeles/Long Beach) e os centros intermediários (por exemplo, Singapura e Dubai). Há também uma geografia emergente dos portos de contentores que envolve uma especialização entre portos de contentores que actuam como portas de entrada e cubos intermédios. Os portos de acesso comandam o acesso a grandes regiões de produção ou de mercado e são a ponta de lança de corredores de longa distância. Hong Kong, Los Angeles e Roterdão são exemplos notáveis de portos que comandam o acesso a um vasto e complexo hinterland. Os portos centrais intermédios (ou centros offshore) actuam como locais intermediários onde os contentores são transbordados entre diferentes segmentos do sistema global de transporte marítimo, de forma semelhante aos centros de transporte aéreo. Singapura e Dubai estão entre as plataformas de transbordo mais proeminentes, cada uma servindo um mercado de transbordo específico (Sudeste Asiático e Médio Oriente / Sul da Ásia, respetivamente).
As recentes alterações no tráfego de contentores reflectem a mudança da dinâmica comercial na economia global. Os portos norte-americanos registaram mudanças limitadas, em parte devido ao pico dos níveis de consumo, com a procura portuária substancialmente afetada pela recessão de 2008-10. Em 2015, os volumes de tráfego de contentores quase não voltaram aos níveis de 2008. Os portos japoneses registaram um crescimento significativo nas décadas de 1970 e 1980, complementado pelos portos coreanos e taiwaneses na década de 1990. A dinâmica de crescimento recente mais significativa teve lugar ao longo da costa chinesa, onde, durante a década de 2000, o processo orientado para a exportação estava em pleno andamento. Os portos do norte da Europa, sobretudo Antuérpia e Roterdão, cresceram em parte devido à grande acessibilidade ao interior da Europa. Há também uma "cintura de transbordo" que vai do Estreito de Malaca ao Estreito de Gibraltar e que registou um crescimento notável do tráfego. Trata-se, nomeadamente, de Singapura, do Dubai, da saída do Canal do Suez (e.g. Port Said) e do Estreito de Gibraltar (Tânger Med, Algeciras e Valência). Os portos sul-americanos também estão a crescer ativamente através do crescimento económico (reforço do interior) e do transbordo (Panamá, Cartagena, Callao).
