Como dois modos de transporte terrestre: ferroviário e rodoviário, a ferrovia pode transportar longas distâncias, e o custo do transporte também diminui com o aumento da distância e da carga. A segurança também é um atributo essencial do transporte ferroviário, pois é o modo de transporte mais seguro depois do transporte aéreo.
O transporte ferroviário é um produto da era industrial e desempenha um papel importante no desenvolvimento econômico da Europa Ocidental, América do Norte, Japão e China. Ele representa um grande avanço na tecnologia de transporte terrestre.
Ele não só é capaz de transportar cargas pesadas, mas também tem maior universalidade e velocidade. O transporte ferroviário oferece a possibilidade de horários confiáveis e consistentes que podem ser incluídos no planejamento de atividades econômicas, como produção e distribuição.
O uso de contêineres com o mesmo tamanho básico em todo o mundo facilita a transferência entre trens de diferentes bitolas, reduzindo assim os problemas causados por bitolas incompatíveis em diferentes países. Com os trens de contêineres, as economias de escala podem ser facilmente obtidas, com a redução do custo marginal de cada contêiner adicional.