Demiryolu ve karayolu olmak üzere iki kara taşımacılığı modu olan demiryolu, uzun mesafeleri taşıyabilir ve mesafe ve yük arttıkça taşıma maliyeti de düşecektir. Havayolu taşımacılığından sonra en güvenli taşıma şekli olması nedeniyle güvenlik de demiryolu taşımacılığının önemli bir özelliğidir.
Demiryolu taşımacılığı sanayi çağının bir ürünüdür ve Batı Avrupa, Kuzey Amerika, Japonya ve Çin'in ekonomik kalkınmasında önemli bir rol oynamaktadır. Kara taşımacılığı teknolojisinde büyük bir ilerlemeyi temsil etmektedir.
Sadece ağır yükleri taşımakla kalmaz, aynı zamanda daha yüksek evrenselliğe ve hıza sahiptir. Demiryolu taşımacılığı, üretim ve dağıtım gibi ekonomik faaliyetlerin planlanmasına dahil edilebilecek güvenilir ve tutarlı zaman çizelgeleri imkanı sunar.
Dünya genelinde aynı temel boyutta konteynerlerin kullanılması, farklı gabarilerdeki trenler arasında aktarma yapmayı kolaylaştırarak farklı ülkelerdeki uyumsuz gabari boyutlarından kaynaklanan sorunları azaltır. Konteyner trenleri ile ölçek ekonomileri kolayca elde edilebilir ve her bir ilave konteynerin marjinal maliyeti düşer.